Fondé en 1867, le Canada fait partie des premières fédérations de l’ère moderne. Le partage constitutionnel des compétences entre les gouvernements fédéral et provinciaux suit le modèle dualiste classique consistant à répartir entre eux des secteurs exclusifs de responsabilité couvrant les fonctions législatives ou exécutives. Ainsi, suivant la formule consacrée, chaque ordre de gouvernement est souverain dans les domaines que la Constitution lui confie.
Dans l’esprit des concepteurs de la fédération canadienne, les deux ordres de gouvernement n’étaient pas appelés à entretenir des relations soutenues. Les échanges intergouvernementaux sont demeurés rares jusque dans la seconde moitié du 20e siècle et étaient presque exclusivement consacrés à des questions constitutionnelles. À partir des années 1960, ils ont toutefois commencé à se multiplier. La réforme constitutionnelle est demeurée un élément important, mais graduellement, les discussions se sont tournées vers le contenu des politiques publiques et leurs dimensions fiscales.
